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USDT炼金术：隐瞒、增发、操控
没有太多信息显示，荷兰人卢多维库斯·简·范·德·维尔德、意大利人詹卡洛·德瓦西尼和美国纽约人菲利普·波特是如何相遇的，但从2013年开始，比特币造就了他们共事的契机。
2014年5月，Mt.Gox破产后曝出的“威利机器人丑闻”揭露了一个现实：在一个低流通的场所里，比特币的价格可以被操控。
对于比特币投资者来说，这是件可怕的事儿。但对于上述三人来说，它成了一个机会。
5、6年里，以这3人为核心的团队，利用8家公司和若干壳公司及影子银行，在加密货币这个低流动性、高波动性的新兴金融世界里搭建出一台“生财机器”。
只是在USD这个美元的简称后面加上一个“T”，并宣称每一枚USDT背后都有1美元做支撑，且支持两者双向兑付，名为Tether的公司在成立的5年内，成为加密货币市场上最大的稳定币发行方，创造了一个市值40多亿美元的稳定币。
而Mt.Gox倒闭后，名为Bitfinex的交易所在同期成为数字货币交易平台中的佼佼者，巅峰时刻创造了63亿美元的日成交额。
直到2017年11月，涉及十多万公司或个人的离岸投资文件被泄露后，人们才发现Tether和Bitfinex是由同一批人在控制，范·德·维尔德、德瓦西尼和波特是这两家公司的主要实控人。
之后更有转账记录显示，Tether发行USDT后，首次转移总是流向Bitfinex。USDT两次脱离美元价格锚定的波动之后，质疑声越来越多：Tether超发导致“脱锚”？USDT背后是否有等量的美元储备支撑？
涉及美元交易的两家公司也引发了美国司法部门注意，以Crypto资本为主的、为之充当“影子银行”的多家公司账户遭冻结或查封。
当雪球越滚越大时，留下的痕迹也越来越明显。
2019年10月，美国纽约南区地方法院收到了一纸针对Tether和Bitfinex的集体诉讼书，5名持有加密货币的美国公民作为原告，将两家公司告上法庭，最令外界关注的指控是列在案由第一位的“市场操控”。
如若这一点被证实，USDT的暴雷不排除将引发加密货币市场的雪崩。
“绝佳”市场
拉斐尔·尼科尔于2013年在加密货币论坛Bitcointalk上宣布成立Bitfinex时，Mt.Gox已经是世界上最大的比特币交易所，“处理着全球70%的比特币交易量”。
尼科尔掌管Bitfinex的时间并不长。他在自己的“领英”页面中陈述，2013年成功推Bifinex后，“一个由经验丰富的投资者组成的称职团队接管了这家成长中的公司，以确保其持续成功，而我作为技术顾问继续提供帮助。”
那年的4月1日，发展了4年多的比特币价格超过了100美元；10天后，在塞浦路斯经济危机接连刺激下，比特币被视作避险资产，价格创下历史新高，达到266美元；11月28日，比特币首次突破1000美元，总市值冲到了200亿美元。
之后，一小波比特币交易所出现，包括那时候诞生在中国的火币网和OKCoin。那一年，仅中国A股的总市值就超过2.8万亿美元，足足是比特币市值的140多倍。
相较证券市场，比特币的市值小，交易市场稀缺，波动大，实在算不得一个高流动的资产。按照金融理论，这样的市场极易被操控。但在自由主义者、暗网交易者和投机者眼中，它是绝佳的选择。
2014年2月，Mt.Gox上价值5亿美元的85万枚比特币被盗，CEO马克·卡佩尔斯申请了破产，大量投资者遭遇亏损。
3个月后，一名匿名交易员发布了《威利报告》，对Mt.Gox泄露的交易日志详细分析后指出，该交易所上存在一个机器人账户Willy（威利），该交易机器人每5到10分钟购买10到20个比特币，这极大地影响了比特币价格，并且是比特币升至1000美元的关键。
2017年，马克·卡佩尔斯也在庭审中承认了曾控制交易机器人。
此后，更多的学术文章得出相同结论。去年，有研究人员再次观察Willy账户后发现，Willy活跃的50天里，美元对BTC的价格上升了21.85美元；而Willy不活跃的日子里，美元对BTC的价格下降了0.88美元——Willy的行为可能导致所有交易所的汇率大幅飙升。
由于马克·卡佩尔斯掌管着这家交易所，又控制着“威利”，极有可能存在一种情况：他不需要为比特币付款，即可购买大量的比特币，从而干扰价格发现过程，操控市场。
Mt.Gox被盗后，《威利报告》又带来了可怕的“市场操纵论”，市场信心遭到重大打击。整个2014年，比特币都在下跌，再也没有出现“上千”的行情。
两大秘器
与Bitfinex经过了一番易主同出一辙，Tether公司起初也不叫这个名字。就连“稳定币”这个概念，都是来自于它改名前的那家公司Realcoin。
2014年7月，该公司声称已经产生“可经审计美元储备1:1支持”的稳定币，试图将“美元数字化，并让数字美元可接入比特币区块链”。
4个月后，Realcoin更名为Tether,同名币REACOIN也变成了USDT。在USD后面加了一个“T”，Tether宣称，它可以1：1与美元兑换，每一个USDT背后都有1美元支撑，“当你想赎回它们的时候，我们会给你现金。”
USDT的产生完全由Tether公司单方面控制，早期主要基于比特币网络的OmniLayer协议发行。今年4月后，Tether开始基于ETH、波场等公链，产生了这两种标准协议下的USDT。
它的运营逻辑也并不复杂。按照该公司公开的流程显示，用户想要购买USDT，必须先将美元存入他们的Tether帐户，即可收到等值的USDT；用户也可以随时将USDT换回美元，Tether会不定期地将多余的USDT进行销毁。
2014年11月，也就是Tether正式获得新名字时，它宣布在比特币领域建立了新的伙伴关系，“包括与香港比特币交易所Bitfinex达成合作协议。”公告中，双方都没有透露Tether背后的团队。此后，Bitfinex似乎成了Tether的发言人。
两者的紧密关系还不仅如此，有人发现，USDT的首次转移总是从Tether的“库藏钱包”转至Bifinex，而非其他交易所，这种排他关系似乎也证明，Bitfinex是Tether唯一的交易所客户。USDT流向Bitfinex之后，才会逐渐经该所流向其他交易平台。
2017年9月，比特币交易的重要市场中国，遭遇了最为严苛的针对ICO及数字货币交易所的监管，本土交易所被要求关停并清退用户资产，用人民币购买比特币的时代一去不返。
走国际化路线的火币全球站及OKEx，先后在平台上上线了USDT，留存的中国用户才就此认识了这个已经发展了3年的稳定币，那一年年底至次年年初，比特币达到了历史最高点2万美元。
高峰时期，USDT承载了全球稳定币市场98.7%的交易，其围绕美元价格的低波动性，使之成为加密货币市场的避险币种，一些人甚至将它当做数字化的美元。
5年来，Tether累计增发次数达82次，其中销毁次数仅为5次。而USDT价值完全源于其发行主体Tether承诺的美元储备担保。截至目前，USDT的流通市值达40.5亿美元，这意味着，Tether在其银行账户中应当持有40.5亿美元的存款。
无限增发
从2014年10月首批USDT诞生后，Tether发行USDT的数量每年都在增多。
- 2015年5月18日
- 2015年12月1日
- 2016年12月31日
Tether不停地增发USDT期间，Bitfinex则相应地陷入持续不断的麻烦。
麻烦之一是黑客攻击带来的用户赔付问题，2016年5月22日和2016年8月2日，Bitfinex先后被盗了1500枚BTC（时值40万美元）、12万BTC（时值7200万美元）。第二次被盗事件是继Mt.Gox之后比特币史上规模最大的一次黑客攻击事件，由于损失过于惨重，Bitfinex已经无法赔钱，以发行1美元初始价格的债券币BFX的方式，试图度过难关，但BFX一度跌到了0.3美元。
另一个麻烦是罚款——2016年6月2日，美国商品期货交易委员会因Bitfinex为比特币和其他加密货币提供非法场外金融零售商品交易，以及未按照《商品交易法》要求注册为期货委员会商家，对其Bitfinex处以7.5万美元的罚款。
这两个麻烦引起的连锁反应从2017年起，一个接一个出现。
2017年3月31日，富国银行不再向Bitfinex和Tether提供代理行服务，美国商品期货交易委员会对Bitfinex的罚款是重要原因。之后，这两家公司对富国银行提起诉讼。
这时人们才知道，早期Bitfinex和Tether用来满足客户兑付美元的需求，一直由其在台湾银行开设的美国代理行账户来完成。
银行账户无法使用，直接导致Bitfinex和Tether的美元出入金渠道受阻：一来，他们通过经营数字货币生意的收入无法变成现金；再者，没有用户入金，就无法按照其宣称的方式继续发行等值的USDT；此外，如果没有美元账户，那么Tether所谓的储备金又放在哪里？
“资金周转越来越难了。”富国银行停止对其服务的两周后，Bitfinex的首席战略官波特对加密货币交易社区WhalePool说，美国银行正在退出离岸银行的清算业务，因为“在很多洗钱和刑事案件中，银行因他们的代理行业务被追究责任”、“洗钱是他们最大的担忧”。
但波特也表示，Bitfinex将继续规避法律，
“我们还有其他办法，从事比特币产业实际就是与代理银行玩猫和老鼠的游戏……成为大公司的坏处是我们在银行有大量的存款，再也不能像过去一样躲开‘雷达’不被发现了……”他还在同期与其他人的讨论中提到，
“开设新账户或转给一个新的公司实体等等，每个比特币从业者都必须学会这些猫鼠游戏的伎俩。”一些证据表明，Bitfinex一直都在使用壳公司开设和使用银行账户这种“伎俩”，来打通美元的出入渠道，从2013年至2018年，这些渠道包括香港的人人蜂（宣称独立存在、为Bitfinex提供KYC/AML等合规服务的公司）、荷兰的HaparcB.V.公司及香港的荣利商业有限公司等等，其中它最为信任的公司是注册在巴拿马的Crypto资本，它更像一个“影子银行”，一直帮助Bifinex和Tether处理美元出入金的事务。
富国银行事件爆发后，USDT短时下探至0.91美元，作为一个宣称与美元1比1锚定的稳定币，它第一次出现“不稳”，美元储备金的质疑声开始蔓延。
9月，Bitfinex雇佣的会计公司FriedmanLLP对雇主的资产负债表审计后称， Tether的美元储备（4.43亿美元）与市场上流通的USDT数量相匹配，但这份报告并未披露储备金存放的银行名称或者地点。
美元如此难以出入的情况下，也没有妨碍Tether在2017年发行新的USDT。
关系曝光
会计公司Friedman LLP为Bitfinex作的审计报告中，陈述了Tether的美元储备情况。这再次让外界怀疑，Tether和Bitfinex存在某种密切关联。
直到2017年11月，双方的密切关系被正式证实。
一份涉及十多万公司和个人在“避税天堂”国家的离岸投资文件遭泄露，该文件被称为“天堂文件”，也彻底踢爆了同一批人控制着Bifinex和Tether两家公司的事实：Bitfinex的首席战略官波特是Tether的董事，首席财务官德瓦西尼是Tether的股东，两人于2014年在英属维尔京群岛建立了Tether；而该公司的首席执行官卢多维库斯·简·范·德·维尔德也是Bitfinex的首席执行官。
一年前，有网友在Reddit上发帖提问，“卢多维库斯·简·范·德·维尔德是谁？”他说，他找不到这位Bitfinex首席执行官的太多信息，领英上只有一些稀疏的个人资料，照片模糊，媒体对他报道时，名字的写法也时常不同，“他是谁？他只是保持低调吗？这里还有其他事情吗？”
的确如此，彭博社网站和领英收录的有关他的资料有些不同，前者显示其台湾科技大学任职，后者则没有列出这部分职业履历，倒是教育经历中显示，他曾在1985年至1988年就读于台湾师范大学。
从履历上看，范·德·维尔德似乎又懂销售、又掌握IT技术。不过他鲜少在公开场合露面，更多时候，他以邮件的方式向公司、用户及外界发声。
更常代表Bitfinex出面的是其首席战略官菲利普·波特，他的信息较为丰富。1994年毕业从耶鲁大学获得物理学学位后，他在对冲基金工作了一段时间，在当年的11月加入摩根士丹利。结果，在1997年，25岁的波特因在《纽约时报》上吹嘘他3500美元的劳力士、奢侈的生活方式及激进的赚钱策略而遭公司开除。
该交易所的首席财务官詹卡洛·德瓦西尼也不是安分守己的人，他在1990年代创立了一家计算机硬件公司，后来因销售Microsoft软件的盗版副本，在1996年被罚款了1亿意大利里拉。
无论如何，来自3个不同国家的3个人，从2013年开始，然后隐去了交易所Bitfinex和稳定币发行公司Tether之间的明面联系，同时操控着这两套商业系统：一套负责发行号称等价于美元的稳定币，另一套则负责将这种稳定币代替美元，输送至市场用来购买比特币及其他加密货币。
问题是，这些被视作入金的“金”，背后真的有美元支撑吗？如果没有，那么USDT就成了史上最可怕的“空气币”。
市场操控？
在格里芬检查了超10个不同来源、超200G的交易数据后，他断定，当比特币下跌时，USDT被发行用于购买比特币，但是当比特币上涨时，并没有赎回数据来反映这一点。因此他认为，USDT是用来阻止下跌的，而非真实市场交易行为。
监管部门也开始注意到两家公司的特殊关系。2018年11月20日，彭博社报道，美国司法部正在与商品期货交易委员会（CFTC）合作进行刑事调查，
“司法部正在调查的问题包括Tether公司如何创造新币，以及为什么它们主要通过Bitfinex进入市场。”一周后，纽约州总检察办公室就传唤了Bitfinex和Tether。与纽检之间的法律问题纠缠着持续了半年度后，今年9月，纽约总检察长的一份报告证实了Bitfinex有能力植入像“威利机器人”这样的交易机器人，“Bitfinex提供了一些‘特殊订单类型’，‘只对使用复杂算法策略的专业自动交易员有用，在这种策略下，订单可以提交也可以撤回，以应对一般交易者看不到（甚至不可能看到）的市场信号。”
舆论的质疑，学术的分析研究，司法部门的调查，多方的证据将这两家“姊妹公司”指向操控比特币市场的方向。
2019年10月，5名持有加密货币的美国公民作为原告，向Tether和Bitfinex等相关公司和自然人提起集体诉讼。在给纽约南区地方法院的诉讼书上，列在案由第一位的指控便是“市场操控”。
“流动性差的市场比如比特币，很容易被操纵。”德瓦西尼可能不会想到，他在2012年12月5日曾作过的这番公开表态，如今作为“证词”，出现在了起诉他的法律文件上。
加密货币世界不得不关注此事，一旦“操纵市场”的罪名被坐实，其影响或将比Mt.Gox破产还大。因为，在大大小小的数字资产交易所里，USDT几乎都会包揽独立的交易区。
当市场占有量最大的稳定币崩盘时，投资者或将无处可逃。
(综合USDT集体诉讼书报道)
